四国の太平洋側～沖縄の山地に生育する常緑小高木。観賞用に庭や公園などに植えられることが多い。幹の表面はなめらか。ツバキに似ているが，サザンカの方が枝が細く，葉や花が小さい。ツバキの花弁はもとの方がくっついているが，サザンカはくっついていないので，花が散るときは花弁が1枚ずつ落ちていく。ツバキと同じようにさまざまな花の形や色の園芸品種がある。
長楕円形～卵状長楕円形で互生する。厚手で光沢がある。葉縁には細きょ歯がある。
10-12月に枝先に白色の5弁花をつける。花弁は1枚1枚ばらばらになって散る。
北海道南部から九州の山地や丘陵に生える半落葉性の低木。樹高は高くないが，枝分かれが多く横に広い樹形。若い枝には毛がある。葉には春葉と夏葉の2種類があり，ともに枝先に互生する。春葉は変異が多く，夏葉は倒披針形。4-6月に漏斗状の花をつける。花は朱色，まれに白色。鑑賞用の品種が多く，花の色や形態には様々なものがある。
春葉と夏葉という2種類の葉が存在する。葉は互生で光沢はなく，全縁で裏には毛がある。夏と春に生え，夏葉は春葉よりやや小さく，長さ1-2cmで冬を越す。春葉は形態の変異が多い。
4-6月頃に枝の先に1-3個のろうと状の花をつける。花冠は5中裂する。花弁は赤紫色，白色などがあり，おしべは5本，めしべが1本ある。
日本各地の日当たりのよい道端や低山に生育する多年生草本。若葉などを山菜として食用とする。この植物にはシュウ酸が含まれていて，食べると酸味がある。そのため酸っぱい葉から酸い葉と名前がついた。
根生葉は長楕円形で長い柄がある。茎葉は披針状長楕円形で基部はやじり形をしていて，下部の葉には短い柄があり，上部の葉は茎を抱くようにはえる。
雌雄異株で花は茎の上部に集まって咲く。花には花弁がなくがく片は6枚。雄花にはおしべが6本，雌花には3本の花柱がある。花柱は紅紫色で先が細裂している。
道端や庭，空き地など，いたる所に普通に生育し，畑の害草とされる一年生草本。夏から秋に枝から花穂をのばす。花穂は赤い小さな花が集まっており，この花を赤飯に見たてて赤の飯（アカノマンマ）の別名がある。
長さ3-8cmの広披針形で両端がとがり，互生する。葉縁は全縁。短い葉柄がある。
6-10月に葉腋から穂状の総状花序を出し，紅紫色の小花をつける。花弁はなく，雄しべ8本，花柱3本，5深裂したがく片からなる。