りかびんPlus - 貴金属・卑金属
錬金術とは,「卑金属から貴金属をつくり出すこと」とされている。貴金属という語は耳にすることも多いが,卑金属とは何であろうか。
まず,「貴金属」とは,さびにくく美しい金属光沢を保つ金や銀などの金属をさす。これらは産出量も少ないため,貴重な金属とされ,昔から貨幣にも利用されていた。一方,「卑金属」は「貴金属」に対する語で,銅や鉄,鉛などの金属をさす。化学的には,卑金属はイオンになりやすい金属,貴金属はイオンになりにくい金属と説明することができる。
現代の科学の知識から見ると,錬金術は原子の種類を変えることであり,化学反応では不可能なことである。したがって,錬金術そのものは失敗に終わったが,蒸留器の開発など実験に必要な技術や物質の性質に関する知識の蓄積は,その後の化学の研究に役立ったといわれている。