化石とは何か

生物の死がい、巣穴や足あと、ふんなど生物の痕跡こんせきが地層中にうもれたものを化石といいます。
死がいが化石になったものを体化石、痕跡が化石になったものを生痕化石せいこんかせき>と区別することもあります。

からだの組織などが鉱物に置き換わって石となって化石ができますが、上の説明に合っていれば化石とされます。
たとえば、冷たい地面にうもれて毛なども残っている冷凍マンモスや、植物の樹脂じゅしが固まってできた琥珀こはくにうもれた虫なども化石です。一方、海の波のあとや断層、クレーターなどは、過去のできごとに由来するものですが生物に由来するものではないため、化石ではありません。