もとはヨーロッパの北部に自生し，雑草として扱われていた。中世に種子から油をとり出せるようになって栽培が盛んになり，その後中国を経て日本にも伝わった。黒い種子からなたね油をとる。 この植物の変種には食用植物が多く，カブ，ハクサイ，コマツナ，ノザワナ，チンゲンサイなどがある。観賞用のナバナも変種である。 最近，土手などに群生しているのはカラシナ。
葉
下部の葉は大型で羽状に裂け，有柄。縁に鈍い歯牙がある。表面が鮮緑色で，裏面は白色。 上部の葉は広披針形で基部が耳形。無柄で茎を抱く。
花
春になると，茎の先に総状花序を出し，直径1cmほどの黄色い花がたくさん咲く。十字状に花弁がつく。
見分けのポイント
本種の葉は茎を抱くようにつくのに対し，カラシナの葉は茎を抱かない。 アブラナの染色体数は2n=20であり，セイヨウアブラナは2n=38である。